En un ataque de locura provocado por Hera, Heracles mató a sus propios hijos y a dos de sus sobrinos con sus propias manos. Al despertar y descubrir los terribles actos que había cometido, sintió un terrible dolor, y no quiso continuar viviendo con Mégara (otras versiones dicen que también Mégara fue asesinada junto con sus hijos por la locura que le provocó Hera). En penitencia por esta execrable acción, la sibila délfica le dijo que tenía que llevar a cabo diez trabajos que dispusiera Euristeo, el hombre que había usurpado su legítimo derecho a la corona y a quien más odiaba. Heracles llevó a cabo todos ellos con éxito, pero Hera le dijo a Euristeo que estimase que en dos de los trabajos había fallado, pues había recibido ayuda, por lo que ordenó dos más, que Heracles también completó, haciendo un total de doce.

El orden tradicional de los trabajos es:

1. Matar al león de Nemea.

2. Matar a la hidra del lago de Lerna.

3. Alcanzar a la cierva de Cerinia.

4. Capturar al jabalí de Erimanto.

5. Limpiar los establos de Augías.

6. Acabar con los pájaros del lago Estínfalo.

7. Domar al toro salvaje de Creta.

8. Robar las yeguas del rey Diomedes de Tracia.

9. Vencer a las amazonas y tomar el cinturón de Hipólita.

10. Matar a Gerión y robarle sus rebaños.

11. Robar las manzanas de oro del Jardín de las Hespérides.

12. Ir a buscar a Cerbero, a los infiernos, y llevarlo a Euristeo.